Латыш по национальности, выпускник Московского университета. В феврале 1882 г. назначен директором Елецкой мужской гимназии с целью подтянуть дисциплину, так как предыдущий директор, Филипп Степанович Воронов, был нетребователен и добродушен. Указом Правительственного сената за №111 от 15 ноября 1882 г. ему было присвоено звание действительного статского советника, равного званию генерал-майора по табелю о рангах. При обращении к нему нужно было применять термин «Ваше превосходительство». Из государственных наград Николай Александрович имел орден Анны 2-ой степени и ордена Станислава 2 и 3 степеней, а 15 мая 1883 г ему вручают орден Святого Владимира 4-ой степени. Николай Александрович был самым титулованным чиновником в то время в Ельце. Налаживать дисциплину пришлось, теряя любовь и признательность гимназистов и некоторых педагогов. Начинал он с укрепления дисциплины среди педагогов. Опоздания учителей на уроки прекратились и даже самые ленивые вынуждены были писать конспекты уроков. Все учителя должны были вводить директора или инспектора в курс своей жизни. Описан случай с молодым учителем географии Андреем Владимировичем Захаровым. Тот вроде бы решил жениться на девице по фамилии Фроловой, при этом должен был получить разрешение начальства, но почему-то директор Закс и законоучитель Селихов были против. Они Захарова отговорили. В конце учебного года Захаров перевелся в Нижний Новгород и там покончил с собой.
Для гимназистов ввели два звонка на урок. После первого звонка ученики должны были сидеть за партами, после второго звонка начинался урок. Д.И. Нацкий вспоминает, что однажды он не успел после первого звонка в класс, и его надзиратель Арцибашев поймал и поставил в коридоре к стенке. На беду проходил по коридору директор. Он рассердился и приказал оставить провинившегося без отпуска домой на Пасху. Надзирателям директор предложил посещать все присутственные места, где бывали гимназисты, как-то городские сады, каток и т.д. Они должны были там присутствовать, чтобы у гимназистов не появлялось желания совершать неблаговидные поступки. Может быть, директор увлекся наведением дисциплины и переусердствовал, так как его ученики сочинили впоследствии много легенд о противостоянии.
Из года в год в статьях приводится случай с И.А. Буниным. Кстати он сам этот эпизод не описывал, а рассказал Бахраху, и тот записал его в своей книге «Бунин в халате». «Директором моей гимназии был старичок из балтийских немцев по фамилии Закс, плешивый, с заостренным черепом. Пришел он как-то на мое горе на урок математики, которую я с колыбели люто ненавидел. Я рассеянно сидел за партой, обмахивался тетрадью, потому что от моего соседа изо рта несло пшеном, а от сапожищ дегтем, и думал о моей горькой судьбине. Неожиданно меня вызвали к доске, на которой красовались нарисованные мелом какие-то никому ненужные треугольники с таинственными обозначениями на их верхушках. Мне задавали какие-то вопросы…один, другой…я стоял как вкопанный с мелком в руках, ничего не понимал и молчал. Директор с жалостью посмотрел на меня и во всеуслышание на весь класс процедил:
-Тупоголовый!
Это было последней каплей, и такого я стерпеть не мог. Я надменно посмотрел на него, точно внезапно пробудился, и тем же тоном ответил ему:
-Остроголовый!
Скандал получился невообразимый. Меня хотели исключить из гимназии. Отца вызвали из деревни для объяснений…. Историю эту как-то замяли, а гимназию я вскоре навсегда покинул по собственному желанию».
Но, посмотрим на запись разговора. Сразу виден сарказм. Буквы в вершинах треугольника названы «какими-то таинственными знаками», сосед пах пшеном и дегтем, и судьбина-то у Бунина горькая. Ну, все плохо, а тут еще директор лезет в душу. Но мог ли ученик, сын какого-то захудалого дворянчика, да еще кое-как учившийся, обойтись в разговоре с директором без обращения «Ваше превосходительство!». Нет, не мог, только во сне или в мечтах.
Почему-то этого эпизода нет в дневниках Бунина и в воспоминаниях учеников гимназии. А случай этот из вон выходящих, и в елецкой гимназии единственный, то есть забыть его было абсолютно нельзя. Конечно, живя в демократической Франции 20 лет, Иван Алексеевич забыл о нравах в гимназии, об обращениях по чину, вот и «вспомнил» эпизод.
Теперь вспомним, как за оскорбление учителя наш другой земляк Пришвин был выгнан с позором и с волчьим билетом из гимназии. А тут директор, генерал, и по выражению не то Бунина, не то Бахраха «историю как-то замяли». Все это кажется неправдоподобным. И зная мстительный характер Бунина, и то, как он «отомстил» в том же романе Варе Пащенко – умертвив ее намного раньше отведенного ей срока, можно с девяностопроцентной вероятностью отнести этот рассказ Бунина к мифологии. Посмотрим, как тот же Иван Алексеевич разделался с директором в «Жизни Арсеньева». На уроке греческого языка, когда учитель что-то писал на доске, Алеша читал книгу. Вдруг вошел директор, «направился ко мне. Вырвал у меня из рук книгу и бешено крикнул:
-Пошел до конца урока в угол!
Я поднялся и, бледнея, ответил:
-Не кричите на меня и не говорите мне «ты».Я Вам не мальчик…». Это совсем другая версия грубости директору. В книге этот эпизод относится к третьему классу. Так что можно удивиться, что в 14 лет Арсеньев требует обращения к себе как к взрослому. И вновь директор себя ведет, как разнузданный человек с рынка. Написание романа в конце жизни вновь ставит проблемы воспоминаний детства. С вершины жизненной пирамиды мы себя в детстве видим значительней, чем были на самом деле. И придумываем эпизоды из школьной жизни, где мы боролись с директором или завучем школы и побеждали их. То же и с этим эпизодом. Но это роман и, так сказать, литературные переосмысливания. Но несложно уловить, как Бунин не любил гимназию и всю ненависть скинул на ее директора. В этом же романе Иван Алексеевич очень плохо отозвался и об учителях.
У того же Бахраха встречаем другой рассказ Бунина: «В елецкой гимназии, в которой я учился, преподавателем русского языка был одно время Василий Васильевич Розанов. Я не успел его застать, закончив, как вам известно, мое образование четвертым классом. Но однажды, уже будучи молодым литератором, я посетил Елец и был приглашен на какой-то гимназический вечер. Я был почетным гостем, бывшим питомцем гимназии, окруженным ореолом славы. Старичок-директор все еще был на своем посту. Беседуя с ним, мне захотелось расспросить его о Розанове, который всегда меня интересовал. Директор замахал на меня руками:
-Ну, что вы хотите - сумасшедший… Преподавая свой предмет, он обращался к ученикам: "Вы меня понимаете? Нет; ну, это очень хорошо, это прекрасно – настоящая мудрость именно в том, чтоб не понимать…"
Почему и этому «воспоминанию» нельзя верить? Известны посещения Буниным своей гимназии. Это на новогодних балах в 1896 и 1897 гг, а также, когда он приходил за документами, чтобы узаконить свое дворянство в 1898 г. А Закс умер в 1892 году. Так что тот «старичок-директор, который был все еще на своем посту» был уже не Закс, да и не старичок. Что это, простая забывчивость или незнание всем известного факта? Так кто рассказывал Бунину о Розанове? Да и был ли этот рассказ? Можно также заметить, что до 1892 г. ни Бунин ни Розанов не были «окружены ореолом славы». Еще время не подошло. Всего вероятнее, это литературное творчество, ничего не имеющего с реальностью. Таким образом, исследователи, часто употреблявшие это «воспоминание» в работах о преподавании Розанова в Елецкой гимназии, оказались в заблуждении. Приемная директора находилась на втором этаже гимназии, и в 1885 г в сентябре по лестнице поднимались четверо мальчишек беглецов, бежавших то ли в Азию, то ли в Америку. Среди них был и Миша Пришвин, весь залитый слезами. В общем, нарушение-то было не в гимназии и не было злостным. Но борцы за дисциплину ухватились за этот факт, как за случай, который бы ее укрепил. Был собран педсовет, одного исключили, других крепко-накрепко наказали.
Николай Александрович очень хорошо знал литературу древней Греции и древнего Рима. Когда он рассказывал, то зажигался и не замечал окончания урока. Большинство учеников полюбили его предмет. Д.И. Нацкий вспоминает, что он на всю жизнь запомнил «Метаморфозы» Овидия, «Энеиду» Вергилия, «Записки о Галльской войне» Юлия Цезаря и «Речь за Сикста Росция Америйского» Цицерона.
29 января 1883 г. в ознаменование 100-летнего юбилея В.А. Жуковского Николай Александрович в зале гимназии на торжественном акте в присутствии учителей и учащихся произнес речь о значении Жуковского для русской литературы и истории. Эта речь была опубликована во многих столичных газетах и журналах. В 1886 г министр народного просвещения Делянов издал циркуляр иронически называющийся «о кухаркиных детях», где указывалось на то, что бедным в гимназии не место, и их оттуда нужно удалять. Однако к чести директора гимназии Закса нужно сказать, что случаев удаления бедняков из Елецкой гимназии не было. Николай Александрович заботился о своих педагогах, и, если посмотреть в «Табель о рангах» учителей Елецкой гимназии, то видно, что почти каждый учитель Елецкой мужской гимназии достигал в конце службы чина статского советника (гимназия полковников), потолка для учителей. А это вело к безбедному существованию, получению значительных льгот. Причем, по документам видно, как педагоги при его директорстве поднимались от 10-го класса до 5-го. Такой карьерный рост в конце XIX века у педагогов провинциальных гимназий был очень редок.
10 октября 1892 г. Николай Александрович умер от воспаления легких, к сожалению, антибиотиков тогда не было.
В заключение приведу высказывания о нем ученика и учителя. М. М. Пришвин: «Был среднего роста, худой, с небольшой рыжей бородкой. Латинский язык преподавал хорошо, и его предмет любили. Очень требовательный. Чем он остался хорош: только тем, что был строг и справедлив».
В.В. Розанов: «Был очень хороший директор, покойный. 1913 г. его уже не было, Николай Александрович Закс: строгий, добрый, заботливый об учениках, «гроза» снаружи и медь внутри. Он никого не оскорбил никогда, все сберег, что смог, - был учен и был превосходный преподаватель на уроках (древние языки в старших классах). Вечная ему память».
Закс жил по улице Торговой в доме Колпенских. Его жена Закс Вера Николаевна, преподавала французский язык в Женской гимназии..